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Históricamente, Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo fueron conocidos como los Países Bajos, que solían cubrir un área algo más grande que el actual grupo de estados del Benelux. La región fue llamada Belgica en latín debido a la provincia romana Gallia Belgica que cubría más o menos la misma área. Desde finales de la Edad Media hasta el siglo XVII, fue un próspero centro de comercio y cultura. Desde el siglo XVI hasta la Revolución Belga de 1830, cuando Bélgica se separó de los Países Bajos, muchas batallas entre potencias europeas se libraron en el área de Bélgica, lo que hizo que se la llamara el campo de batalla de Europa, una reputación fortalecida por ambas Guerras Mundiales.

Tras su independencia, Bélgica participó en la Revolución Industrial y, durante el transcurso del siglo XX, poseyó varias colonias en África. La segunda mitad del siglo XX estuvo marcada por el aumento de los contrastes entre flamencos y francófonos alimentados por las diferencias lingüísticas y el desarrollo económico desigual de Flandes y Valonia. Este antagonismo en curso ha provocado reformas de gran alcance, transformando el antiguo estado unitario belga en un estado federal, y un largo período de inestabilidad política.