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A Islândia é vulcânica e geologicamente ativa. O interior consiste em um planalto caracterizado por campos de areia e lava, montanhas e geleiras, enquanto muitos rios glaciais fluem para o mar através das planícies. A Islândia é aquecida pela Corrente do Golfo e tem um clima temperado, apesar de uma alta latitude fora do Círculo Polar Ártico. Sua alta latitude e influência marinha mantêm os verões frios, com a maior parte do arquipélago tendo um clima de tundra.

De acordo com o antigo manuscrito Landnámabók, a colonização da Islândia começou em 874 d.C., quando o chefe norueguês Ingólfr Arnarson se tornou o primeiro colono permanente da ilha. Nos séculos seguintes, os noruegueses, e em menor extensão outros escandinavos, emigraram para a Islândia, trazendo com eles escravos (isto é, escravos ou servos) de origem gaélica. A ilha era governada como uma comunidade independente sob o Althing, uma das mais antigas assembléias legislativas em funcionamento no mundo. Após um período de conflito civil, a Islândia aderiu ao domínio norueguês no século XIII.

O estabelecimento da União Kalmar em 1397 uniu os reinos da Noruega, Dinamarca e Suécia. A Islândia seguiu assim a integração da Noruega a essa união e ficou sob o domínio dinamarquês, após a secessão da Suécia dessa união em 1523. Embora o reino dinamarquês tenha introduzido o luteranismo com força em 1550, a Islândia permaneceu um território semicolonial distante no qual as instituições dinamarquesas e as infra-estruturas primavam pela ausência.

Na esteira da Revolução Francesa e das Guerras Napoleônicas, a luta pela independência da Islândia tomou forma e culminou na independência em 1918 e na fundação de uma república em 1944.

Até o século XX, a Islândia dependia amplamente da pesca e da agricultura de subsistência e estava entre os países mais pobres da Europa. A industrialização da pesca e a ajuda do Plano Marshall após a Segunda Guerra Mundial trouxeram prosperidade, e a Islândia se tornou uma das nações mais ricas e desenvolvidas do mundo. Em 1994, tornou-se parte do Espaço Econômico Europeu, o que diversificou ainda mais a economia em setores como finanças, biotecnologia e manufatura.

A cultura islandesa é baseada na herança escandinava da nação. A maioria dos islandeses são descendentes de colonos nórdicos e gaélicos. O islandês, uma língua germânica do norte, é descendente do nórdico ocidental antigo e está intimamente relacionado aos dialetos faroense e norueguês ocidental.